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Nacido en Australia, vivió en Nueva Zelanda durante más de quince años. En 1977 dirigió su primera película, Sleeping Dogs. En 1982, después de terminar Smash Palace, Donaldson se trasladó a Estados Unidos, donde fue contratado para dirigir The Bounty, con Anthony Hopkins, Mel Gibson, Liam Neeson, Daniel Day Lewis y Laurence Olivier.
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Su primera colaboración en la industria del cine fue la dirección de la serie Winners and Losers para la televisión neozelandesa. En 1977, realizaría su debut en el gran pantalla con la dirección y producción de Perros durmientes. Esta sería la primera película que alcanzaría una fama más allá de las fronteras del país en los últimos 15 años, cosa que convenció al gobierno kiwi a contar con Donaldson para fundar el New Zealand Film Commission en 1978. Perros durmientes sería el primer film donde Donaldson colaboraría con el actor y músico Bruno Lawrence, con el que trabajaría hasta Smash Palace en 1981.
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En 1984, Donaldson daría el salto a la industria norteamericana con el tercer remake de Mutiny of the Bounty, con el nombre de The Bounty y que tendría a Mel Gibson y Anthony Hopkins como sus principales protagonistas. La película sería nominada a la Palma de Oro del Festival de Cannes. A partir de ahí, Donaldson se convertiría en un director afamado y con una serie de títulos de éxito pero con una calidad irregular. Así, destacan el thriller Sin salida (protagonizado por Kevin Costner y Gene Hackman), Cocktail (con Elisabeth Shue y Tom Cruise), Un pueblo llamado Dante's Peak (con Pierce Brosnan y Linda Hamilton), Trece días (con Kevin Costner y Steven Culp) y la popular película de ciencia ficción Species.
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